Le jour de ses 38 ans, Alexander Volkov s’est offert le plus beau des cadeaux. Samedi 24 octobre 2026, à l’Etihad Arena d’Abou Dhabi, le vétéran russe a battu Rizvan Kuniev par décision unanime (30-27, 30-27, 29-28) dans un duel de poids lourds à fort enjeu. Avec cette troisième victoire de suite, « Drago » frappe une nouvelle fois à la porte d’un combat pour la ceinture.
Un choc de poids lourds sous tension
Sur le papier, l’affiche opposait deux trajectoires opposées. D’un côté, Alexander Volkov, membre du top 5 des poids lourds, ancien champion du Bellator et du M-1 Global, fort de plus de 50 combats professionnels. De l’autre, Rizvan Kuniev, le Daghestanais de 34 ans à l’ascension express, classé dans le top 10 et lancé dans la course au titre. Les bookmakers donnaient Volkov à peine favori.
La tension était aussi montée avant le combat. Volkov n’avait pas mâché ses mots sur le passé de son adversaire. En 2023, après sa victoire au PFL face à Renan Ferreira, Kuniev avait été contrôlé positif à plusieurs stéroïdes anabolisants. Le résultat avait été changé en no contest, assorti d’une suspension de 12 mois. « C’était ça, son succès », avait lancé le Russe, en se disant « pas sûr qu’il puisse combattre sans ».
Le combat : Volkov monte en puissance
Round 1 : Kuniev surprend, Volkov encaisse. Fidèle à sa réputation, Kuniev démarre fort. Explosif, il met de l’intensité dans chaque échange et parvient à toucher Volkov avec des coups qui laissent des traces. La première reprise est serrée, et le Daghestanais semble par moments avoir pris l’ascendant. Mais Volkov ne panique pas. Fort de son expérience, il absorbe la pression sans se désunir et reste fidèle à son plan.
Round 2 : la reprise en main. Le vent tourne au deuxième round. Volkov installe sa boxe à distance : son jab, servi par une allonge de 203 cm, tient Kuniev à bonne distance, tandis que ses low kicks attaquent méthodiquement les jambes de son adversaire. Le Russe maîtrise le rythme, et Kuniev, qui a beaucoup dépensé en début de combat, commence à montrer des signes de fatigue.
Round 3 : démonstration. La dernière reprise est à sens unique. Volkov domine largement les échanges face à un Kuniev de plus en plus émoussé. Il finit même par l’amener au sol et tente une soumission. Elle ne passe pas, mais elle confirme sa supériorité à ce moment du combat. Au son de la cloche, le verdict ne fait guère de doute.
Les juges donnent la victoire à Volkov à l’unanimité : 30-27, 30-27 et 29-28. Le premier round, plus disputé, explique la carte plus serrée de l’un des juges.
Volkov, l’éternel prétendant
À 38 ans, Alexander Volkov réussit l’une des fins de carrière les plus régulières de la catégorie reine. Du haut de ses 2,01 m, le Moscovite s’appuie sur une boxe technique, des coups de pied redoutables et une gestion de la distance devenue sa marque de fabrique. Ce combat en est une parfaite illustration : bousculé d’entrée, il a ajusté sa stratégie au lieu de se lancer dans une bagarre risquée.
Son parcours à l’UFC est jalonné de grands noms. Il a battu Fabrício Werdum par KO, Alistair Overeem par TKO ou encore Tai Tuivasa par étranglement. Il a aussi connu des revers face à Derrick Lewis, Curtis Blaydes et Tom Aspinall. Surtout, sa deuxième défaite contre Ciryl Gane, en décembre 2024, par décision partagée, reste pour beaucoup un verdict très discutable.
Depuis, Volkov n’a plus perdu. Il a battu Jailton Almeida en octobre 2025, puis Waldo Cortes-Acosta en mai 2026. Ce succès contre Kuniev porte sa série à trois victoires de suite, et son palmarès à 41 victoires pour 11 défaites.
Coup d’arrêt pour Kuniev
Pour Rizvan Kuniev, cette défaite freine une ascension qui semblait irrésistible. L’ancien champion des poids lourds de l’Eagle FC, passé deux fois par le Dana White’s Contender Series, avait rebondi après une courte défaite pour ses débuts face à Curtis Blaydes. Il avait ensuite battu Jailton Almeida aux points, puis stoppé Tyrell Fortune sur des coups de genou, une performance récompensée par le bonus du combat de la soirée.
Son premier round prouve qu’il a la puissance et l’explosivité pour gêner l’élite de la catégorie. Mais sa baisse de régime à partir du deuxième round pose la question de sa gestion de l’effort sur trois reprises face à un adversaire patient. Son palmarès passe à 14 victoires, 4 défaites, 1 nul et 1 no contest.
Et maintenant ?
La division des poids lourds entre dans une période chargée. Ciryl Gane affronte Josh Hokit à l’UFC 334, avant le choc Alex Pereira contre Sergei Pavlovich à l’UFC 335. Volkov, lui, peut légitimement revendiquer sa place dans la discussion pour le titre. Un troisième combat contre Gane, son bourreau à deux reprises, aurait une saveur particulière.
Reste une question : à 38 ans, l’UFC offrira-t-elle enfin à « Drago » le combat pour la ceinture qu’il attend depuis des années ?