L’UFC 331, disputé le 19 septembre au Crypto.com Arena de Los Angeles, restera comme l’un des événements les plus marquants de l’année pour la division des poids mouches. En tête d’affiche, Joshua Van a conservé sa ceinture face à Alexandre Pantoja, s’imposant cette fois par décision unanime au terme d’un combat déjà qualifié de candidat sérieux au titre de combat de l’année.
Une revanche très attendue
Ce choc avait une saveur particulière. Les deux hommes s’étaient déjà affrontés en décembre dernier, mais ce premier duel avait connu une fin aussi brutale qu’inattendue : Alexandre Pantoja avait subi une luxation accidentelle du coude après seulement 26 secondes de combat, forçant l’arrêt immédiat de la rencontre. Joshua Van s’était alors retrouvé propulsé champion sans avoir eu l’occasion de démontrer pleinement sa supériorité, une situation frustrante autant pour lui que pour ses détracteurs, qui doutaient de la légitimité de son titre.
Cette revanche avait donc valeur de vérité. Et le Birman a répondu présent de la meilleure des manières.
Un combat total sur cinq rounds
Dès les premiers échanges, Alexandre Pantoja a tenté d’imposer son style habituel, prenant l’avantage grâce à un takedown réussi et une phase de contrôle au sol efficace en début de combat. Mais Joshua Van n’a jamais paniqué. Il a su se relever, revenir sur ses appuis et imposer progressivement son jeu de frappe, plus précis et plus varié au fil des rounds.
Le combat a basculé dans sa dimension la plus spectaculaire lors du cinquième et dernier round. Van, sentant l’ouverture, a livré son round le plus abouti de la soirée, envoyant Pantoja au sol grâce à un enchaînement percutant et se rapprochant à plusieurs reprises de la finition. Le Brésilien, dans une démonstration de résilience remarquable, a survécu jusqu’à la cloche finale, s’évitant ainsi un arrêt qui semblait à portée de main pour son adversaire.
Les juges ont tranché sans ambiguïté en faveur de Joshua Van, avec des cartes de 49-46, 49-47 et 50-45, validant une deuxième défense de titre référence pour le jeune champion.
Van, désormais installé au sommet
Avec cette victoire sans discussion possible, Joshua Van fait taire tous les doutes qui persistaient depuis sa première « victoire » sur blessure. Il s’impose comme l’un des champions les plus solides de l’UFC actuellement, dans une division poids mouche qui a longtemps été dominée par la seule figure de Pantoja ces dernières années.
Ce combat vient également confirmer l’émergence du MMA birman sur la scène mondiale, Joshua Van portant fièrement les couleurs de son pays dans une organisation où les représentants de l’Asie du Sud-Est restent encore relativement rares au sommet des divisions.
Et pour Pantoja ?
Si la défaite est amère, la performance d’Alexandre Pantoja n’a rien d’une déroute. « The Cannibal » a livré l’un des combats les plus courageux de sa carrière, poussant le champion dans ses derniers retranchements sur cinq rounds pleins. À 35 ans, l’ancien champion devra désormais déterminer s’il a encore les cartes en main pour retrouver le sommet de la division, ou si ce combat marque un tournant dans sa carrière.
Pour l’heure, une chose est sûre : Joshua Van a répondu à toutes les questions posées par sa première ceinture obtenue dans des circonstances particulières. Cette fois, personne ne peut remettre en cause la légitimité de son règne.