Le retrait d’Islam Makhachev a ouvert la porte à l’un des chocs les plus explosifs de la catégorie. Le 30 janvier 2027, à la Scotiabank Arena de Toronto, Carlos Prates et Michael Morales s’affronteront pour la ceinture intérimaire des poids mi-moyens (-77 kg), en tête d’affiche de l’UFC 336. L’annonce a été faite pendant la retransmission de l’UFC 333.
Pourquoi un titre intérimaire ?
Carlos Prates devait initialement défier Islam Makhachev pour la ceinture à l’UFC 336. Mais le champion a fait savoir qu’il ne serait pas prêt pour la date de janvier, sans donner de raison officielle. Avec le ramadan qui commence en février, sa prochaine défense pourrait être repoussée entre mai et juillet 2027.
Plutôt que de laisser la catégorie à l’arrêt, l’UFC a choisi de créer une ceinture intérimaire. Un scénario que Makhachev lui-même avait suggéré : « Trop de prétendants. On doit savoir qui est le meilleur, qui le mérite. »
Carlos Prates, le finisseur
À 33 ans, Carlos Prates fait partie des prétendants les plus redoutés de la division. Le Brésilien a remporté ses sept victoires à l’UFC avant la limite, et il reste sur trois KO de suite face à des noms majeurs : Geoff Neal, Leon Edwards et Jack Della Maddalena, battu en mai dernier à Perth.
Sa seule défaite à l’UFC remonte à son combat contre Ian Machado Garry, celui-là même que Makhachev a battu en août à l’UFC 330. Classé numéro 1 de la catégorie, Prates arrivait en position de challenger officiel. Il devra finalement passer par Morales pour obtenir son combat d’unification.
Michael Morales, l’invaincu
En face, Michael Morales présente un palmarès parfait : 19 victoires, aucune défaite, dont 7 à l’UFC. L’Équatorien reste sur une série de finitions impressionnante. Il a stoppé Gilbert Burns et Neil Magny dès le premier round, puis mis Sean Brady KO au premier round à l’UFC 322, au Madison Square Garden, en novembre 2025.
Son principal défi sera l’inactivité. Remplaçant officiel lors de l’UFC 330, il n’aura plus combattu depuis plus d’un an au moment de monter dans l’octogone, un point que Makhachev n’avait pas manqué de souligner. Morales, lui, avait accusé le champion de préférer Prates parce qu’il le jugeait plus « facile ». Il aura l’occasion de prouver qu’il est bien le plus dangereux des deux.
Un duel de puissance
Sur le papier, ce combat a tout pour être explosif. D’un côté, un frappeur brésilien à la puissance redoutable, qui finit tous ses combats. De l’autre, un invaincu en pleine ascension, qui a lui aussi pris l’habitude de terminer ses adversaires rapidement. Il y a de fortes chances que ce combat n’aille pas à la décision.
L’enjeu : Makhachev
Au bout, le vainqueur deviendra champion intérimaire et devrait affronter Islam Makhachev pour l’unification de la ceinture, probablement au deuxième trimestre 2027.
La même soirée, le champion des poids mouches Joshua Van défendra son titre face à Manel Kape.